毛主席喜欢看马列著作。他读的第一本是《宣言》。他还讲，自己读《宣言》至少100遍。
对古典小说情有独钟，而其中令他比较倾心的无疑是《红楼梦》。无论是在戎马倥偬的革命战争年代，还是在如火如荼的国家建设时期，喜欢提到《红楼梦》，也喜欢向人推荐《红楼梦》。身边的工作人员换了一茬又一茬，有秘书、卫士、厨师、司机和保健医生等等，这些人的职业各异，文化水平参差不齐，除了要求他们加强学习外，无一例外都推荐他们看《红楼梦》。常说：“作为一个中国人，既然有阅读能力，不可不读《红楼梦》，不读就不懂中国封建社会。读一遍也不行，最少看三遍，不看三遍没有发言权。”
一生读书无数，其中对我国四大名著之一的《三国演义》更是爱不释手。从少年时代到人生结束，至少读了70年《三国演义》。他熟读《三国演义》，经常运用并赋予《三国演义》以时代含义，传播他深刻的思想。“干工作要看《三国演义》。”这是经常对身边工作人员说的话。是个三国迷，他的许多军事智慧也多受到《三国演义》的影响。受的影响，在当时的高层领导圈内，许多领导也都爱上了《三国演义》。1942年，向全党发出号召：“做干部工作的同志，要看《三国演义》和《水浒传》。”
读《水浒传》，不是泛泛而读。他每次阅读这部书，都善于对书中故事进行深度挖掘。《水浒传》第九回，有一段林冲在柴进家，与武术教师洪教头比武的描写。读这段故事，从中悟出的道理非常深刻和独到。他依此启发党和军队的干部在斗争中，要讲究策略。特别是在敌强我弱的情况下，我们有必要先进行战略退却，从退却中发现敌人的弱点，进而打败敌人。谁人不知，两个拳师对垒，聪明的拳师往往退让一步，而蠢人则气势汹汹，劈头就使出全副本领，结果却往往被退让者打倒。的话，生动而又有趣，让干部和战士们一听就懂，并且容易记得住，得以在战争实践中加以运用。
《容斋随笔》是一生爱不释手的一本书。1976年8月26日，年老体衰，重病在身，早已卧床不起。当晚，他仍让工作人员借来南宋洪迈的《容斋随笔》阅读。根据当时为管理图书的徐中远的记载，要的最后一本书是《容斋随笔》（这是一生中比较喜欢读的一部有较高价值的笔记书）。9月8日，弥留之际的反复陷入昏迷状态。但每当清醒过来，他还是要书看。这天，据统计，先后看文件、看书11次，共计2小时50分钟。这位伟人，几乎是在他的心脏快要停止跳动的时候，才结束了他一生中从未间断过的读书生活。